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自周衰，戎狄错居泾渭之北。及秦始皇攘却戎狄，筑长城，界中国，然西不过临洮。
从玉门、阳关往西，便是被汉人称为西域的地方了。
西域，初有三十六国，后渐分至五十余国，地处匈奴以西，最北是国乌孙。西域的南北各有一大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里。东与汉接壤，有玉门、阳关扼守交通，西面直抵葱岭。其南山，东出金城，与汉南山属焉。其河有两源原，一出葱岭，一出于阗。于阗在南山下，其河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海。蒲昌海距玉门、阳关约三百余里，广袤三四百里。其水亭居，冬夏不增减，皆以为潜行地下，南出于积石，为中国河云。
自玉门、阳关出西域有两条道：一为南道，从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，再西逾葱岭则可出大月氏、安息；一为北道，自车师前王廷随北山，波河西行至疏勒，再西逾葱岭则可出大宛、康居、奄蔡焉。
汉人与西方的来往几乎全倚赖这两条通道。
原本，西域诸国大多是当地的土著，皆有城郭田畜，风俗与匈奴、乌孙皆不同，不过，都役属匈奴。匈奴西边日逐王置僮仆都尉，使领西域，常居焉耆、危须、尉黎间，赋税诸国，取富给焉。
直至孝武皇帝事征四夷，广威德，又有张骞出从大月氏，始开西域之迹。元狩二年，骠骑将军击破匈奴右地，降浑邪、休屠王，遂空其地，始筑令居以西，初置酒泉郡，后稍发徙民充实之，分置武威、张掖、敦煌，列四郡，拱卫玉门与阳关两处。
太初四年，贰师将军伐大宛之后，西域震惧，多遣使来贡献。汉在西域的威望日益提高，于是自敦煌西至盐泽，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置使者校尉领护，以给使外国者。
从汉与西域相通开始，楼兰之名就日常出现。
楼兰，王治扞泥城，距阳关一千六百里，距长安六千一百里。它并不是离汉最近的西域诸国，但是，离汉最近的婼羌位置偏于西南，距阳关一千八百里，距长安六千三百里，并不当道，于是，楼兰就成了汉通西域的当道第一国。
自张骞出使归汉，对孝武皇帝具言西域地形有等情况，孝武皇帝便有心通大宛诸国，使者相望于道，一年中最多派过十余次使者，然而楼兰、车师当道，因为其皆役属匈奴，对汉使多有刁难不说，有时还攻劫汉使，更有甚者，其等经常为匈奴耳目，由匈奴出兵阻汉使的行程。汉使多言其国有城邑，兵弱易击。于是元鼎六年，孝武皇帝遣浮沮将军公孙贺将万五千骑，出九原二千馀里，至浮沮井而还；匈河将军赵破奴将万馀骑出令居数千里，至匈河水而还；以斥逐匈奴，不使遮汉使，皆不见匈奴一人。乃分武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之。元封三年，孝武皇帝遣王恢佐将军赵破奴击车师。赵破奴与轻骑七百馀先至，虏楼兰王，遂破车师，因举兵威以困乌孙、大宛之属。随后，汉列亭障从酒泉直至玉门。
也是从此，楼兰才向汉降服贡献。匈奴得知此事，发兵击楼兰。楼兰也无奈，遣一子质匈奴，一子质汉。后来，李广利率军击大宛，匈奴欲阻击，但是，又因汉军兵盛不敢正面阻击，便遣骑在楼兰候汉使后过者，欲绝勿通。当时汉的军正任文将兵屯玉门关，为贰师后距，捕得生口，知状以闻。孝武皇帝下诏，便道引兵捕楼兰王，随即将楼兰王送往长安，簿责楼王王，楼兰王直言：“小国在大国间，不两属无以自安。愿徙国入居汉地。”这番直言却入了孝武皇帝的耳，于是，也未加惩戒，便遣其归国，只是也派人在楼兰候司匈奴。匈奴自是不甚亲信楼兰。
本来，借着匈奴对楼兰生疑的机会，楼兰与汉的关系应该会更加密切起来，但是，很不凑巧，接连两位来汉为质子的楼兰王子都皆因故滞留，不曾回楼兰，楼兰上层对汉也就起了戒心，新王即位，对汉虽然仍然称臣，却是不再来朝，然而，楼兰国最在东垂，近汉，当白龙堆，乏水草，常主发导，负水儋粮，送迎汉使，其间，汉使良莠不分，发生过不少次，汉使的吏士在楼兰劫掠的事情，而惩艾不便与汉通，再加上匈奴从中离间，楼兰便再次做起了遮杀汉使的事情，不久，汉也从降者口中得知了楼兰作为，到刘弗陵即位以后，楼兰与汉的关系再次回复到最初的恶劣状态
傅介子出使，就是在这种状况下开始的。
作为骏马监，傅介子的本意并不在西域的情况，更不关心楼兰等国的态度，他最惦记的只是大宛的良驹。
大宛国，王治贵山城，去长安万二千五百五十里。北与康居、南与大月氏接，土地风气物类民俗与大月氏、安息同。大宛左右以蒲陶为酒，富人藏酒至万余石，久者至数十岁不败。俗耆酒，马耆目宿。
自张骞以开外国道得尊贵，求使、出使者络绎不绝，孝武皇帝也从善如流，毕竟西域绝远，非人所乐，便听其言，予节，募吏民无问所从来，为具备人众遣之，以广其道。来还不能无侵盗币物，及使失指，天子为其习之，辄复按致重罪，以激怒令赎，复求使。如此，汉使往既多，其少从率进孰于天子，言大宛有善马在贰师城，匿不肯示汉使。既有好马，孝武皇帝便一心求之，使壮士车令等待千金及金马以请宛王贰师城善马。大宛心贪汉物，又不愿给马，便商议：“汉去我远，而盐水中数有败，出其北有胡寇，出其南乏水草，又且往往而绝邑，乏食者多。汉使数百人为辈来，常乏食，死者过半，是安能致大军乎？且贰师马，宛宝马也。”遂不肯予汉使。汉使大怒之下，也口不择言，随即椎金马而去。宛中贵人怒曰：“汉使至轻我！”遣汉使去，令其东边郁成王遮攻，杀汉使，取其财物。孝武皇帝大怒，于是，就有李广利伐宛的后续。汉伐宛，前后两次，用兵十余万，直到太初四年，宛人斩其王毋寡，献马三千匹，汉军乃还，李广利更立贵人素遇汉善者为宛王，名为昧蔡。然而，不过一年多后，大宛的贵人便以“昧蔡谄，使我国遇屠”，联合将昧蔡杀死，立毋寡弟蝉封为王，不过，也遣子入侍，质于汉，汉对此并未在意，随后，宛王蝉封与汉约，岁献天马二匹。
孝武皇帝曾经发书《易》,曰“神马当从西北来”。得乌孙马好,名曰:“天马”。及得宛汗血马，见其乌孙马更好，便更名乌孙马曰“西极马”，宛马曰“天马”。
每年两匹天马，对于汉来说，无论如何都少了一些，傅介子本来只想着出使大宛，若大宛不肯给良驹，便用重金求购。
西域诸国离匈奴更近，再加上匈奴曾经灭月氏，因此都更畏服匈奴，一直以来，匈奴使者持单于一信到国，国传送食，不敢留苦，，而汉使至，非出币物不得食，不市畜不得骑，所以然者，除了因为其国距汉甚远，就是因为汉使多有财物。